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D’un côté, une petite citadine électrique deux places. De l’autre, un gigantesque 4×4 thermique. Difficile d’imaginer deux voitures plus différentes et pourtant, la Smart Fortwo en fin de vie et le nouveau Grenadier d’Ineos sont fabriqués dans la même usine, à Hambach (Moselle). La production de la Smart doit s’arrêter en mars 2024, une étape qui va clôturer la longue histoire de Smartville. L’avenir du site lorrain reposera donc entièrement sur le Grenadier, un 4×4 gigantesque exposé aux malus écologiques.

À contre-courant de la transition électrique, l’aventure est risquée. Mais l’activité d’Ineos monte en puissance. “Toutes les cinq minutes, un véhicule sort de la ligne de montage”, chiffre Ronald Schmitt, directeur de production à l’usine d’Ineos. L’entreprise espère livrer 15.000 véhicules en 2023 puis 30.000 en 2024. Des volumes modestes mais Ineos peut se vanter d’avoir atteint l’étape d’industrialisation, contrairement à d’autres débutants du secteur automobile comme Hopium.

La vente de Smartville, une aubaine pour Ineos

Dans l’usine, les bras robotiques font tournoyer d’immenses pièces de carrosserie. Les squelettes de voitures plongent dans des bains de produits chimiques à l’atelier peinture. Plus loin sur la ligne de production, des opérateurs s’activent pour installer tous les équipements de l’habitacle. Ouverte en 1997, l’usine a bénéficié d’importants travaux de modernisation en 2019, juste avant d’être mise en vente par Mercedes-Benz. Une aubaine pour Ineos.

« Au départ, nous envisagions de construire notre propre usine. Si nous avions continué sur cette voie, nous ne serions pas là aujourd’hui avec des véhicules sur la route. L’achat d’Hambach a été le tournant décisif », retrace Lynn Calder, PDG d’Ineos Automotive.

Le montant de l’acquisition est tenu secret. Mais le président d’Ineos, le milliardaire Jim Ratcliffe, n’a pas hésité à engager de lourdes dépenses pour concrétiser son rêve de bâtir un 4×4 surpuissant et ultrarésistant. Au total, le groupe a investi 1,5 milliard d’euros pour développer et industrialiser le Grenadier. Et en interne, on souligne l’engagement de Jim Ratcliffe pour pérenniser ses entreprises. “Il a la réputation de ne rien revendre”, sourit un ancien de Smartville qui porte désormais la veste Ineos.

En quête de clients, du RAID aux pilotes de montgolfières

Avec la montée en puissance de la production, Ineos cherche aussi à conquérir ses premiers clients, notamment chez les professionnels qui ont besoin de véhicules tout-terrain. Le constructeur évoque des discussions avec EDF, les policiers du RAID, des entreprises forestières et des casernes de pompiers. “Le gouvernement a annoncé des aides pour lutter contre les feux de forêt. Le Grenadier fait partie des engins référencés pour aider face aux incendies”, illustre Shashi Vaidyanathan, directeur commercial chez Ineos pour la région France, Benelux et Monaco.

Depuis quelques mois, le directeur taille la route pour présenter le 4×4 d’Ineos à des clients potentiels. Au Tour de France, Ineos s’est invité dans la caravane avec la FNSEA (Fédération nationale des syndicats d’exploitants) pour partir à la rencontre d’agriculteurs. Ineos participe également au Mondial Air Ballons, pour séduire les pilotes qui doivent souvent transporter eux-mêmes les volumineuses toiles de leurs montgolfières. “Après le Covid-19, il y a eu une grande ouverture vers les loisirs en plein air”, souligne Shashi Vaidyanathan.

À partir de 2024, Ineos espère vendre entre 1.000 et 1.500 véhicules en France. Des volumes assez faibles, sachant que l’usine de Hambach pourrait fabriquer jusqu’à 33.000 unités. Mais l’entreprise mise beaucoup sur les marchés internationaux. Elle estime que deux-tiers de sa production sera destiné à l’extérieur de l’Europe. Les commandes ont été ouvertes aux États-Unis, un pays friand de 4×4 et de pick-up. Et à en croire Ineos, les prises de commande démarrent fort. “Les États-Unis vont probablement devenir notre plus gros marché”, projette Lynn Calder.

Ineos avance prudemment sur la voiture électrique

Au début de l’aventure Ineos Automotive, certains experts du secteur automobile semblaient sceptiques sur la réussite du projet. En version essence, les émissions d’un Grenadier s’élèvent à 325 grammes de CO2 par kilomètre. Soit trois fois plus que la voiture neuve moyenne vendue en France. Une aberration à l’heure de l’électrification et de l’urgence climatique ? Chez Ineos, on rappelle que le Grenadier est avant tout un véhicule utilitaire. Et que pour des besoins extrêmes, les véhicules à batterie ne sont pas encore assez performants. “Pour des pompiers en intervention au fin fond d’une forêt, la technologie de la batterie électrique n’est pas en adéquation. Nous avons aussi signé un partenariat avec l’ONG Halo qui fait du déminage à travers le monde. Ils veulent des 4×4 thermiques avec un jerrican d’essence sur le toit pour refaire le plein quand il y a besoin”, illustre Philippe Steyer, patron de l’usine de Hambach.

Le constructeur travaille également sur des projets de véhicules zéro émission. En 2026, il doit lancer la production de son premier 4×4 électrique en Autriche en partenariat avec l’équipementier Magna. La fin de la Smart Fortwo va également libérer toute une ligne de production à Hambach. Pour quoi faire ? La question reste ouverte, d’autant plus que le site nécessitera des investissements pour être adapté à d’autres véhicules. Au Goodwood Festival of Speed, Ineos a présenté un prototype de Grenadier à hydrogène. Mais l’industrialisation du modèle reste hypothétique à ce stade.