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Le ministère russe de la Défense, qui n’a fait aucun commentaire sur le sujet, a néanmoins annoncé aux agences de presse russes le déploiement de renforts dans cette direction, diffusant une vidéo montrant blindés, obusiers et camions roulant en grand nombre sur des routes non géolocalisées.

Il n’a pas publié de communiqué pour détailler ou commenter ces déploiements, se contentant d’énumérer, comme chaque jour, les lourdes pertes que l’armée russe aurait infligé aux Ukrainiens.

La télévision russe montrait elle les images du redéploiement russe vers Kharkiv, faisant état d’âpres combats.

Signe de l’avancée ukrainienne, les autorités prorusses des territoires occupés dans la région ont annoncé vendredi évacuer les habitants vers d’autres zones sous contrôle de Moscou ou en Russie.

« Nous essayons de concentrer tous nos efforts sur l’évacuation de la population locale depuis trois ou quatre jours, jusqu’à ce que la situation se stabilise », a déclaré à la télévision russe Maxime Goubine, un responsable du district de Koupiansk.

– Combats acharnés –

Un haut responsable de l’administration d’occupation russe, Vitali Gantchev, a affirmé vendredi sur la chaîne de télévision russe Rossiya 24 que des « combats acharnés » étaient en cours autour de la ville de Balakliïa, que Kiev a dit jeudi avoir reconquise.

« Nous ne contrôlons plus Balakliïa. Des tentatives pour déloger les forces ukrainiennes sont en cours, mais les combats là-bas sont acharnés et nos troupes sont retenues aux abords » de la ville, a-t-il affirmé.

Selon lui, des combats ont aussi lieu près de la localité de Chevtchenkové, toujours dans la région de Kharkiv. « Les forces armées ukrainiennes essayent de briser les défenses. Des réserves depuis la Russie ont été envoyées là-bas, nos troupes ripostent », a-t-il ajouté .

La route de Kharkiv en direction du sud-est, vers Balakliïa, était ouverte à la circulation vendredi matin, a constaté une équipe de l’AFP.

De nombreuses voitures civiles circulaient, ainsi que des véhicules militaires. Des files d’attente étaient visibles à plusieurs checkpoints.

Kharkiv, capitale de la région du même nom et deuxième ville d’Ukraine, est située dans le nord-est du pays, juste à la frontière avec la Russie, et résiste depuis le début de l’invasion du 24 février aux efforts russes pour la conquérir.

Outre la percée dans cette région, Kiev a revendiqué jeudi une série de succès dans le Sud et l’Est, affirmant avoir repris des territoires et de nombreuses localités.

S’ils sont consolidés, ces gains ukrainiens sont les plus importants pour l’Ukraine depuis le retrait des troupes russes des environs de Kiev fin mars.

– Unité de l’Otan –

Dans le Donbass, bassin minier de l’Est ukrainien où les combats les plus violents de la guerre se sont déroulés ces derniers mois, Kiev a affirmé jeudi avoir avancé de deux à trois kilomètres près de Kramatorsk et de Sloviansk et repris le village d’Ozerné.

A 45 km de là, à Bakhmout, huit civils ont été tués jeudi et 17 autres blessés dans des frappes russes, selon les autorités ukrainiennes.

Bakhmout, qui comptait 70.000 habitants avant le début du conflit fin février, n’a plus d’eau ni d’électricité pour le quatrième jour consécutif, selon le gouverneur régional, Pavlo Kyrylenko.

En déplacement à Prague, Lloyd Austin, le secrétaire américain à la Défense, a salué les récents succès de l’Ukraine, notant que les armements occidentaux, comme les HIMARS américains, ont pu être employés pour « changer la dynamique sur le champ de bataille ». « Nous voyons des succès à Kherson (sud) maintenant, des succès à Kharkiv, et donc tout ça est très, très encourageant », a-t-il dit.

Le secrétaire d’Etat américain Antony Blinken était pour sa part à Bruxelles pour une réunion avec l’Otan, où il compte insister sur « l’unité » des membres de l’organisation pour « s’assurer que notre Alliance soit aussi forte que possible pour dissuader la Russie de toute nouvelle agression ».